En Marte no hay vida, pero la NASA sigue buscándola.

  Hemos empezado la semana con el notición de que en Marte hay agua salada y que esta fluye de modo intermitente por su superficie, sin duda se trata de un notable descubrimiento y es un gran avance para el conocimiento de la geología de ese planeta. Bien, pues tras explicar en detalle todo esto, la NASA vuelve a insistir con lo que lleva insistiendo los últimos años. Esto es, la posibilidad de que haya vida asociada a estas corrientes de agua. El problema es el seguidismo porque realmente no hay pruebas de ningún tipo y de hecho la NASA sólo dice que hay que seguir trabajando en esta búsqueda, mientras que muchos medios se dedican literalmente a elucubrar por lo que no vamos a mencionarlos aquí, pero bueno la agencia espacial norteamericana lleva décadas con esta estrategia, hay que reconocer que no es algo nuevo para ellos. En cualquier caso, salta a la vista que todo este impresionante despliegue mediático es para lograr financiación para nuevos viajes y proyectos en el planeta rojo. Claro, justificar el gasto del contribuyente es clave. No se le puede decir a los ciudadanos norteamericanos que hay que gastarse una millonada de dinero público para saber si hace 4000 millones de años hubo vida en Marte, eso si acaso justificaría una pequeña partida presupuestaria. De lo que se trata es de saber si ahora mismo se pueda encontrar, porque si se descubre, aunque sólo se trate de microorganismos extremófilos las ventajas para el país serían enormes... de eso se trata y es lo que están intentando "vender" hábilmente. Se trata de llevar astronautas hasta allá con todo lo que eso implique. Sin embargo, mientras no se demuestre lo contrario en Marte no hay vida. Mejor que nos ocupemos de cuidar la que tenemos en el planeta azul y no acabemos como Don Quijote, peleando con molinos de viento.


  Un saludo 


Referencias:

NASA Confirms Evidence That Liquid Water Flows on Today’s Mars

(Sept. 28, 2015 15-195)

La constricción durante el abrazo mortal de las serpientes, no mata por asfixia.

  Hace algún tiempo pude comprobar en campo abierto, durante una breve excursión, cómo una serpiente capturaba un gazapo en su conejera. Mientras caminaba hacia la laguna temporal a la que me dirigía a observar aves acuáticas, especialmente fumarel cariblanco, sin querer asusté a unos pequeños conejos que se escondían entre el seco matorral. Ya era media tarde, y el calor aun se sentía bastante fuerte. Los gazapos, por el miedo que les causé involuntariamente, se dirigieron a toda velocidad a sus guaridas, en una de las cuales resulta que se había escondido un poderoso depredador del bosque y matorral mediterráneo al que no se le presta la suficiente atención, probablemente debido a sus hábitos esquivos, una culebra bastarda (Malpolon monspessulanus). Digamos que el conejito prácticamente se metió el sólo en la boca de su cazador, la táctica de acechar da muy buenos resultados a estos poderosos reptiles. Pude oír los últimos grititos del infortunado lagomorfo mientras observaba cómo estrujaba con su alargado cuerpo a su víctima mientras la dejaba sin vida. Después me fui a ver las aves como tenía programado y a la vuelta volví a pasar por el lugar en el que se produjo la captura. Allí estaba, bien desparramada, mediría un par de metros de longitud, estaba a la sombra de un arbolito engullendo lentamente el conejo, desencajando la mandíbula para poder tragárselo. Me miraba como diciendo, sino me vas a comer sigo comiendo, porque en ese momento el reptil estaba completamente expuesto e indefenso. El caso es que como me gusta dejar tranquilos a los animales en su hábitat, tan sólo le saqué unas fotos de baja calidad con el móvil, eso si, y me volví a casa fascinado.
  El modo mediante el que estos ofidios matan a sus presas es inoculándoles veneno con los colmillos posteriores (opistoglifos). Sin embargo, ante una presa tan grande como el conejo eso es insuficiente y además tienen que sujetarla fuertemente rodeándola con su cuerpo, aunque sin recurrir a la constricción, en contra de lo que pueda parecer a simple vista como si hacen algunas especies que emplean las dos técnicas de caza, variando en función de la presa. Esto de la constricción lo comento porque curiosamente, no funciona como parece porque las presas capturadas por constricción no mueren por rotura de huesos o por asfixia, sino porque la serpiente mediante su abrazo mortal corta la circulación sanguínea. La muerte así es bastante rápida, esto ha sido comprobado y medido claramente en diferentes experimentos en las últimas décadas por diferentes herpetólogos. En uno de los últimos trabajos sobre el tema se han utilizado corredoras negras (Coluber constrictor) y ratas a las que se les colocan sensores que miden componentes sanguíneos y presión sanguínea mientras son atacadas por la serpiente. Mediante estos trabajos se ha observado que a los 6 segundos de iniciarse el mortal abrazo, la presión arterial disminuye hasta la mitad, el ritmo cardiaco se vuelve irregular, los niveles de potasio aumentan hasta niveles peligrosísimos y a la vez se comprueba que los niveles de oxígeno no disminuyen a los niveles esperados en caso de asfixia. En fin, la naturaleza siempre resulta sorprendente y muchas veces las cosas no parecen lo que son.


  Un saludo













Referencias:


- Hardy, David L. (1994). A re-evaluation of suffocation as the cause of death during constriction by snakes. Herpetological Review 229:45-47.


- The Truth Behind a Snake’s Deadly Embrace. James Gorman (2015).

¿Vida en un cometa?

 Se acaba de extender como la pólvora la extraordinaria noticia de que sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, donde está situado el módulo Philae de la sonda espacial Rosetta de la ESA (Agencia Espacial Europea), se ha descubierto vida extraterrestre. Como este tipo de noticias se están volviendo excesivamente habituales e incluso cabe decir que muy frecuentes, la comunidad científica se ha vuelto muy escéptica y exige pruebas extraordinarias para poderlas tomar siquiera en consideración.


  Antecedentes


  Este ambicioso proyecto se planeó en la década de los 80, hace mucho tiempo. El lanzamiento del cohete Ariane 5 G+ con la sonda se realizó el 2/04/2004 desde la base espacial de Kourou (Guayana francesa), el viaje hasta el cometa duró nada menos que una década en la que se recorrieron 6400 millones de kilómetros, por fin el 12/11/2014 el módulo Philae se posó sobre su objetivo, aunque la maniobra final de aterrizaje falló de modo que el módulo chocó y rebotó antes de lograr anclarse a la superficie, este percance causó que la posición definitiva de Philae no fuese la deseada inicialmente ni la más acertada, lo que trastocó seriamente la misión. En cualquier caso, el instrumental permite estudiar moléculas orgánicas y otras relacionadas con el origen de la vida y del sistema solar.


 Noticias increíbles 


  En este caso la noticia ha surgido de los astrobiólogos Max Wallis y Chandra Wickramasinghe durante la reunión astronómica nacional de Llandudno, en Gales (UK). Allí afirmaron públicamente que varias características del cometa como la negra corteza hidrocarbonada, el hielo que hay bajo la superficie, los cráteres de fondo plano y los suaves lagos helados son debidos a la actividad  microbiana de los organismos que viven bajo la superficie del cometa. Más concretamente, Wickramasinghe afirmó lo siguiente:

  Lo que estamos diciendo es que los datos procedentes del cometa parecen apuntar inequívocamente, en mi opinión, a microorganismos involucrados en la formación de las estructuras de hielo, la preponderancia de hidrocarburos aromáticos, y la superficie muy oscura ... Estas observaciones no se explican fácilmente en términos de química prebiótica... el material oscuro se está reponiendo continuamente a medida que es cocido por el calor solar. Algo debe estar haciendo esto a una tasa bastante prolífica.

 Anuncios sorprendentes


  Uno de los problemas que nos encontramos al escuchar este anuncio viene por el largo historial de anuncios similares del astrobiólogo Chandra Wickramasinghe, el blogger Phil Plait comenta que en los últimos ocho años ha tenido que dedicar al menos nueve posts a desmontar falsas hipótesis de Wickramasinghe, algunas realmente ridículas como aquella de que la NASA encubre evidencias de vida en Marte, que la gripe también viene del espacio, etc.
  Lo único que ha confirmado la ESA es que en el cometa hay agua y materia orgánica, de ese hecho contrastado, a asegurar que hay vida sobre el cometa se puede decir que la diferencia es abismal. Lo que quiere ayudar a entender la ESA es el origen de la materia orgánica que se encuentra en los cometas y en el sistema solar, claro. Se trata de entender dónde se crean, hacia dónde se transportan y de qué modo la respuesta a estas preguntas puede ayudarnos a comprender el origen de la vida en la Tierra.
  Los espectrómetros de masas de la misión ayudan a estudiar los complejos orgánicos del cometa, y de momento todo lo que se ha encontrado apunta a química orgánica abiótica. Por tanto, con los datos en la mano y alejados de toda especulación científica podemos decir que es improbable que haya vida en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.


  Bueno, esperemos que con Wickramasinghe no nos acabe pasando como con el cuento de "Pedro y el lobo", que de tanto soltar hipótesis aventuradas como si fuesen observaciones contrastadas acabemos por no escucharle el día que diga algo realmente digno de consideración.


  Un saludo