Patos, ánsares y cisnes constituyen una familia de éxito: las anátidas. Se caracterizan por tener patas cortas con los dedos anteriores unidos por una membrana interdigital, cuello largo, pico aplanado y alas estrechas y puntiagudas. Los pollos son nidífugos, nacen con plumón y enseguida caminan, nadan, bucean y se alimentan sin requerir ningún aprendizaje. Ejemplares de esta familia pueden observarse en cualquier lugar del mundo dando así idea del enorme éxito de este grupo zoológico. Los patos se dividen en varios grupos:- Ánades de superficie (género Anas), que se alimentan de cualquier alimento que caiga al agua o que ascienda hacia la superficie del agua, también meten la cabeza en el agua mientras el resto del cuerpo se mantiene en equilibrio. Todos los ánades de superficie pueden alzar el vuelo desde el agua sin realizar una carrera previa, otros patos si tienen que realizar esta carrera.
- Patos buceadores, son especies que pasan la mayor parte de su vida en el agua. Su cola cuando nadan reposa sobre el agua. Bucean con frecuencia y buena parte de su dieta la obtienen del fondo. Durante la migración recorren largas distancias. En este grupo se encuentran especies como el porrón moñudo, el porrón bastardo, el porrón común, el pato colorado (como al que le saqué la foto), etc. En este grupo hay especies marinas.
- Eiders, son patos marinos que nadan y bucean entre el oleaje, habitan en aguas marinas frías y se reproducen en aguas dulces. Los machos suelen tener el plumaje negro o blanco y negro.
- Malvasías, son patos pequeños con larga cola y gran cabeza. Durante el plumaje nupcial el pico adquiere un tono azul inconfundible.
- Serretas, no parecen patos por su pico estrecho, pero estan estrechamente emparentadas con los patos marinos.
Los ánsares son aves grandes, al tratarse de las anátidas menos acuáticas se alimentan preferentemente en tierra en donde son capaces de correr con soltura. Sólo mudan una vez al año, no como los patos que mudan dos veces.
Los tarros son un grupo intermedio entre los ánsares y los patos. El tarro blanco (Tadorna tadorna (L.)) parece más un pato que un ánsar y los machos tiene un pico rojo con una protuberancia muy llamativa.
Los cisnes son aves muy grandes, están entre las aves voladoras de más peso, consiguen alzar el vuelo tras una larga carrera. Son vegetarianos y buscan su alimento en el fondo de los lagos. Viven muy ligados al agua hasta el extremo de que sólo copulan en el agua. Su plumaje es el más rico de todas las aves, tienen unas 20.000 plumas. Son sólo ocho especies y habitan en climas fríos, pero no en las áreas tropicales.
Algunas especies de anátidas han sido domesticadas, el pato doméstico fue domesticado originalmente en China y está emparentado con el ánade real (Anas platyrhynchos L.), la oca o ganso doméstico está emparentada con el ánsar común (Anser anser L.), fue domesticada originalmente en Egipto, en esta familia hay otras especies con variedad doméstica como los patos mandarín, etc. La gastronomía de algunos países ha alcanzado con estas aves niveles de exquisitez realmente refinados mediante platos como el pato laqueado a la naranja, el foie-gras, etc. otro uso importante y también refinado son las almohadas de plumas, los sacos de plumas, etc.
Como curiosidad, algunas especies son monógamas, como el ánsar común que suele permanecer fiel a su pareja toda su vida, tras un noviazgo de uno o dos veranos se reproduce por primera vez y los viudos, generalmente, no vuelven a emparejarse más.
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