Cícadas y ecosistemas de la isla de Guam amenazados por una cochinilla

 

  Un estudio publicado en junio de 2024 en la revista Pedosphere examina cómo una cochinilla recién llegada, esto es, un pequeño insecto no nativo, altera la dinámica de la descomposición de la hojarasca de la nueva especie huésped  en islas a las que acaban de llegar. La cochinilla investigada conocida como cochinilla de aulacaspis de la cícada o CAS, ha estado ocupando nuevos territorios en todo el mundo durante décadas, afectando a las poblaciones de cícadas cultivadas y naturales residentes. Los insectos vegetarianos no nativos que llegan a comunidades isleñas a menudo amenazan a las plantas nativas que sirven como nuevos huéspedes descubiertos y que carecen de enemigos naturales. La comunidad científica a menudo cuantifica la mortalidad de plantas tras estas invasiones insulares, pero el efecto dominó en el ecosistema a menudo no se considera durante la investigación de conservación.

En este estudio se consideró la invasión de la isla de Guam a partir del año 2003, donde la población nativa de cícadas resultó gravemente amenazada.

El inicio de la mortalidad inducida por CAS entre las plantas nativas de cícadas empezó en 2005 según el estudio de Thomas Marler, profesor retirado de la Universidad de Guam. Los especialistas en cícadas comenzaron a comunicar recomendaciones para desarrollar una estrategia a base de organismos para el control biológico de la población de CAS en la isla de Guam.

  Tras algunos años de alta mortalidad de estas bonitas plantas, la planta huésped conocida como Cycas micronesica fue finalmente incluida bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) de EE.UU.

  El equipo de investigación de Guam utilizó protocolos tradicionales de descomposición de hojarasca para comparar la dinámica de descomposición de hojas de cícada dañadas por CAS con hojas de cícada que permanecieron sin daños.

  Aproximadamente un año de incubaciones de hojarasca revelaron que el daño por CAS aumentó enormemente la velocidad de descomposición de las hojas, incluida la velocidad con la que los macronutrientes se liberaron de la hojarasca al suelo en general. Por ejemplo, el nitrógeno contenido dentro de la hojarasca no dañada era el triple de la contenida dentro de la hojarasca dañada por CAS al final del estudio.

  Este estudio de la isla de Guam confirma que una nueva invasión de CAS en un ecosistema insular requiere que los conservacionistas actúen rápidamente para establecer el control biológico porque la acción inadecuada permite que las cochinillas causen graves daños a nivel del ecosistema afectando a los macronutrientes de la hojarasca.

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