¿Qué es la vida?

  Con esta pregunta tituló el genial Erwin Schrödinger un pequeño ensayo que publicó en 1944 a raíz de unas conferencias que impartió en el "Institute for Advanced Studies" del Trinity College de Dublín en febrero de 1943. En España puede leerse en la colección METATEMAS de la editorial TUSQUETS Editores. Se trata de una joya, claro, fácil de leer y que desde "Ser vivo" recomendamos su lectura, es como si no hubiese pasado el tiempo por el. Aporta otro enfoque a los habituales de las Ciencias biológicas que merece la pena apreciar.

Invierno 2009

Hoy, lunes día 21 de diciembre a las 18:47 hora oficial peninsular comienza el invierno en el hemisferio norte (verano en el hemisferio sur) según el convenio astronómico internacional. Este día es conocido también como solsticio de invierno porque el Sol alcanza la máxima declinación sur de su eclíptica (curva que dibuja el Sol en su movimiento aparente alrededor de la Tierra a lo largo del año) y parece quedarse así, aparentemente quieto, y bajo, durante varios días. Este día es también el más corto del año, en Madrid dura 9 h. y 17 minutos. Debido a la inclinación del eje terrestre y a que la órbita alrededor del Sol es elíptica (no circular) resulta que el día en el que el ocaso es antes no es hoy sino el 8 de diciembre y el día en el que amanece más tarde es el 4 de enero.
El próximo día 3 de enero de 2010 se producirá el perihelio, esto es, el día del año en el que la Tierra se acerca más al Sol (algo más de 147 millones de kilómetros).
En cuanto al clima, este año parece que el invierno se haya adelantado unos días si tenemos en cuentas las heladas y nevadas que han caído durante el final de este otoño en la península ibérica. Una muestra de este frío es la nevada que hemos sufrido esta misma noche en Madrid y que ha originado bastantes problemas de tráfico en buena parte de la capital del Reino.

La evolución por simbiosis

El gran botánico Andreas F.W. Schimper basandose en observaciones de otros colegas como Johannes Reinke y en su propio descubrimiento (en paralelo a Arthur Meyer) de que los plastos no se forman sino es a partir de otros anteriores por división, escribió en 1883 que los vegetales deberían su origen a la simbiosis de un organismo no coloreado con uno coloreado de clorofila. A partir de este primer paso de Schimper empezó a insinuarse abiertamente entre algunos biólogos que otros orgánulos como el núcleo también podrían haberse originado del mismo modo. En 1894 el citólogo e histólogo Richard Altmann publicó "Die Elementarorganismen und ihre Beziehungen zu den Zellen" obra en la que planteó que las mitocondrias tienen autonomía metabólica y reproductiva, y que su parecido con las bacterias es tan grande que en realidad hay que considerar a las células como colonias de organismos, incluyendo al núcleo entre estos. En 1909 todas las conjeturas, especulaciones e hipótesis de trabajo referentes a este tema fueron organizadas en una teoría por el gran botánico ruso, experto en líquenes (organismos simbióticos), Konstantin Mereschkovsky quien más adelante, en 1926, publicó el libro "Simbiogénesis y el origen de las especies" en donde apunta a las cianobacterias como antecesoras de los cloroplastos. Medio siglo después, la bióloga norteamericana Lynn Margulis publicó en 1967 «On the origin of mitosing cells» trabajo en el que expone su teoría sobre la endosimbiosis seriada. Gracias a su extraordinaria capacidad divulgativa, frecuentemente en colaboración con su hijo Dorion Sagan, fruto de su matrimonio con el astrónomo y también grandísimo divulgador Carl Sagan, esta bióloga consiguió popularizar y además rescatar de la consideración de heterodoxa la evolución por simbiosis. Schimper y Altmann nunca han sido olvidados por razones obvias nada más tenemos que ver éxito del "Tratado de botánica" del profesor Strasburger también firmado por Schimper y que todavía se sigue editando (bajo nuevas actualizaciones, claro) y que podemos comprar en la librería. No obstante, la parte de su trabajo que estamos tratando si que tuvo que ser rememorada. Margulis para dar mayor consistencia a su teoría ha tenido que rescatar del olvido además de a Mereschkovsky a otros defensores de este importante mecanismo evolutivo, pero con poco peso como investigadores : Wallin, Kozo-Polyansky, etc.

Hoy día ha pasado a formar parte del consenso científico que plastos y mitocondrias son orgánulos de origen simbiótico. No solo guardan similitudes morfológicas con las bacterias, también tienen ADN y ribosomas propios similares a los bacterianos. Además, ahora conocemos muchos más ejemplos de simbiosis celulares y sabemos de protistas fotosintéticos como Cyanophora paradoxa que viven en simbiosis con cianelas muy similares a las cianobacterias, o la simbiosis permanente de la gigantesca ameba Pelomyxa palustris que en vez de mitocondrias contiene bacterias aeróbicas, etc.

La gran dificultad que ha encontrado este fenómeno evolutivo para ser aceptado por la comunidad científica se debe fundamentalmente a las grandes controversias que han surgido (y siguen surgiendo) en torno al hecho evolutivo y a la diferente importancia atribuida a los mecanismos subyacentes en el origen de las especies. Estamos acostumbrados, desde la escuela, a oir que con las mutaciones, el mecanismo de la selección natural y poco más queda explicada la evolución, sin embargo la realidad es otra. Es cierto, que a nivel microevolutivo el neodarwinismo funciona y explica muy bien la realidad, pero a nivel macroevolutivo esta teoría no acaba de explicar bien las observaciones conocidas, siendo un claro ejemplo de esto el hecho de que el origen de ciertos orgánulos de la célula eucariota se explica perfectamente por la teoría simbiótica.