Megavirus, hallado en Chile el virus más grande del mundo

  El lunes apareció publicado en los PNAS un importante descubrimiento realizado por un equipo de científicos franceses de la Universidad Aix-Marsella, dirigido por Jean Michel Claverie.

  Sabemos, aunque sólo sea por propia experiencia, que la Tierra está repleta de virus. Estos organismos están por todas partes. Uno de los grupos que últimamente está resultando más interesante por sus notables implicaciones evolutivas es el de los virus gigantes. Cuando se descubrieron por primera vez, en el Reino Unido mientras se buscaban Legionellas en circuitos de refrigeración, se pensó que estos parásitos intracelulares de amebas eran pequeñas bacterias similares a las Rickettsias, por su tamaño, del orden de 100 veces mayor que un virus normal y porque al verlos con microscopios ópticos eran gram + por lo que pensaron que se trataba de pequeños cocos. Sin embargo, al hacer microscopia electrónica vieron que se trataba de las típicas cápsides víricas y también se comprobó que carecían de RNAr 16S. Entonces se les llamó Mimivirus por imitar a las bacterias, hoy está claro que infectan a las amebas para poderse reproducir realizando copias de si mismos. Su material genético es DNA de doble hebra circular.

Los megavirus cuando invaden células no lo hacen de golpe, de modo que sus proteínas y sus genes operen de modo disperso en el interior celular. Más bien forman una especie de fábrica que va produciendo las diferentes partes del virus. Estos enormes virus pueden incluso infectarse a si mismos.

 

  El descubrimiento de los mimivirus dio lugar a un montón de revisiones teóricas que afectaron al concepto de virus y que asociaron el origen de los grandes virus DNA con la aparición de los primeros eucariotas. Desde que en el año 2003 se supo que se trataba de virus, los científicos han estado discutiendo acerca de su posible origen evolutivo porque muchos de sus genes son completamente diferentes de los que se encuentran en los seres vivos o en otros virus. Es posible que los megavirus adquirieran sus genes durante millones de años, recogiendo genes de especies extintas o intercambiandolos con virus desconocidos. Otros sospechan que estos virus comenzaron a ser virus gigantes siendo más grandes aún. Incluso se está sugiriendo ya que estos organismos representan un cuarto dominio de la vida. Sin embargo, al ser los únicos representantes conocidos no permitían conocer cómo sería la divergencia evolutiva con otro virus gigantes.

Sorprendente descubrimiento

  Estos científicos franceses buscaban nuevos virus gigantes frente a las costas del balneario de Las Cruces en la provincia de San Antonio (Chile), próximas a una estación de biología marina cuando descubrieron el virus más grande encontrado hasta la fecha. Le llamaron Megavirus chilensis, su genoma es de 1.259 millones de pares de bases, un 6,5 por ciento más que el récord anterior (mimivirus) y contienen 1.120 genes. Claverie y sus colegas han comparado estos 1.120 genes con los 979 secuenciados en el mimivirus, no pudieron encontrar homólogos para 258. Si las encontraron para la mayoría de los genes, incluyendo los propios de los megavirus como los relacionados con la fábrica viral.

  La imagen fotográfica se corresponde con la entrada de la fábrica viral del megavirus (similar a la de mimivirus.), llamado "Stargate", nombre que recuerda a la conocida película de ciencia ficción «Stargate, Puerta a las Estrellas» de Roland Emmerich.

  Los megavirus y mimivirus tienen genes y proteínas como las chaperonas implicadas en el buen plegamiento de proteínas. Estos resultados permiten a Claverie y a sus colegas llegar a la conclusión de que los megavirus comenzaron siendo gigantes y que proceden de alguna forma de vida celular en toda regla que evolucionó a virus. En el linaje de mimivirus y megavirus los genes evolucionaron en diferentes direcciones.

Referencias:

Defne Arslan, Matthieu Legendre, Virginie Seltzer, Chantal Abergel, and Jean-Michel Claverie. "Distant Mimivirus relative with a larger genome highlights the fundamental features of Megaviridae" October 10, 2011, doi: 10.1073/pnas.1110889108 PNAS October 10, 2011

Please welcome Megavirus, the world's most ginormous virus The Loom. Carl Zimmer.

Mimivirus: discovery of a giant virus (Press release) Paris, March 28, 2003

Gripe A (h1n1), información, vacunas y libertad.

Dado el gran interés que despierta esta enfermedad y de las controversias que están surgiendo últimamente volvemos sobre este tema de actualidad.

La gripe A (H1N1) continua su vertigioso proceso reproductivo en humanos iniciado el pasado mes de abril. En algunos países como Ucrania se ha generado una especie de psicosis colectiva con serias implicaciones políticas, por la próxima cita electoral. En todo caso, su sistema de salud parece tener graves problemas internos de funcionamiento y la epidemia está teniendo consecuencias más severas que en otros lugares cuando no debería ser así. Su gobierno ha solicitado ayuda a la OMS, que ya les está asesorando. En España el gobierno prevé más contagios para finales de este mes cuando la bajada de temperaturas haga que las concentraciones humanas en sitios cerrados faciliten la transmisión del virus, de modo similar a como ocurre con la gripe estacional porque las personas con el frío tendemos a concentrarnos en espacios cerrados donde el virus se encuentra más protegido y con más facilidades para infectar. Ya comentamos en este blog que no hay que alarmarse excesivamente porque esta gripe no es tan grave como la estacional, únicamente cuando alguien está incluido en los grupos de riesgo debe considerarse la vacunación. Para estos grupos comenzará el próximo 16 de noviembre siguiendo las directrices del Consejo Interterritorial de Salud.

Libertad de expresión.

Desde este blog aprovechamos este post para defender la libertad de expresión, por ejemplo, la monja benedictina Teresa Forcades (doctora en Medicina) colgó un video en internet expresando sus reservas sobre las vacunas, criticando duramente a la industria farmacéutica y defendiendo la libertad de las personas para vacunarse. En este asunto de la libertad estoy completamente de acuerdo con ella, aunque en otros puntos no comparto su discurso. Eso si, hay que aclarar a todo el mundo que la vacuna no evita en todos los casos que se adquiera la enfermedad. Lo que hace es dar alguna protección y reducir el riesgo de complicaciones, por eso la vacuna se indica a las personas que presentan mayor riesgo de desarrollar las complicaciones, es decir, algunos de los grupos de riesgo. Volviendo sobre la defensa de la libertad de expresión, y aunque la temática de su blog no tiene nada que ver con el nuestro, mostramos nuestro apoyo a la conocida blogger cubana Yoani Sánchez que la semana pasada fue detenida y golpeada por miembros de la dictadura socialista. Puede que a alguien le moleste este comentario, pero con la ciencia, al igual que con el resto de asuntos de la sociedad, pasa lo mismo, cuando se restringe la libertad la ciencia deja de avanzar por ello hago estos incisos. Como muestra un ejemplo, en la antigua Unión Soviética, por intereses políticos se fomentó la genética de Lysenko quien aprovechandose de su poder liquidó a buena parte de los mejores genetistas y biólogos de la antigua URSS con la excusa de defender unas teorías que a la postre se demostraron completamente erróneas en su intención de desprestigiar la genética de Mendel. Hay muchos más ejemplos históricos de lo nefastos que pueden resultar ciertos dirigismos, pero ocuparía demasiado sólo comentar los más conocidos. Sabemos que el hombre es el único animal que choca dos veces con la misma piedra. Un saludo.

La gripe A (H1N1) y la gripe estacional.

La gripe estacional causa la muerte de unas 36.000 personas al años sólo en los Estados Unidos de América, sin embargo, la mortalidad de la epidemia de gripe A (H1N1) desde que comenzó el pasado mes de abril es muy baja. Con la perspectiva que van dando los meses que han pasado desde que comenzó la epidemia lo que parece más evidente son dos observaciones: esta enfermedad es muy contagiosa, se propaga con gran rapidez por lo que la OMS, con buen criterio, ha ido elevando el nivel de alarma hasta  considerarla pandemia y la mortalidad asociada es bajísima, con lo que el pánico inicial va desapareciendo poco a poco. Algunos comentarios hechos desde la OMS son bastante orientativos sobre el discurrir de la epidemia. Paso a comentar los más claros para que los lectores del weblog tengan una idea más concreta de la epidemia.

Síntomas y complicaciones

Los síntomas en humanos (también afecta al ganado porcino) son similares a los síntomas de la gripe estacional. Se trata de una enfermedad respiratoria muy contagiosa, la fiebre es muy alta (38 ºC - 40 ºC), secreción nasal, tos seca, dolor de garganta, dolores de cabeza, ojos y musculares, acompañados de escalofríos, fatiga, pérdida del apetito, problemas respiratorios. Algunos enfermos vomitan y tienen diarreas. Las complicaciones vienen cuando el paciente desarrolla neumonía en esos casos poco frecuentes la vida del enfermo corre peligro.

Observaciones y conjeturas

La enfermedad afecta por igual a varones y mujeres. El período de incubación oscila entre un día y una semana, con un promedio de dos días. De momento, afecta más a personas jóvenes. Los expertos en salud pública que siguen la enfermedad dicen que los viajes podrían explicar por qué la mayoría de los enfermos son jóvenes. Otro conjetura al respecto es que pudiera ser que la gente de mayor edad tenga algún tipo de protección contra el virus a causa de infecciones pasadas de las que no hayamos tenido constancia. No obstante, en las epidemias de gripe estacional, frecuentemente se observa que la infección comienza con los más jóvenes y luego afecta más a las personas mayores. Otra conjetura que se plantea al comparar esta gripe con la normal es que los pacientes, una vez recuperados de la gripe A, probablemente adquirirán alguna inmunidad de cara a futuros brotes. En el caso de la gripe estacional la protección dura un par de años porque estos virus tienen una tasa de mutación altísima y después de este periodo para el organismo es como enfrentarse a un nuevo agente patógeno. El virus causante de la gripe no se transmite por convivir con ganado porcino ni por consumir carne de cerdo como se ha transmitido malintencionadamente por ciertos políticos, ya que el virus no resiste las altas temperaturas empleadas para cocinar alimentos, sino que se transmite por las pequeñas gotitas que salen al toser.

  Además de los diversos tratamientos y medicinas recomendadas hasta ahora, se está trabajando intensamente en una vacuna que ya está en fase de pruebas y a la espera de resultados para poder ser distribuida a nivel mundial. Lo que no tiene sentido usar como tratamiento son los antibióticos porque un virus no es un ser vivo.

  Por último, le dedico esta entrada del blog a mi sobrino Holvis Dellien que ha sido el primer miembro de la familia en padecer esta enfermedad y de la que se ha recuperado satisfactoriamente.