El médico y científico inglés Edward Jenner (1749-1823) descubrió en el s.XVIII la primera vacuna efectiva de la historia, digo efectiva porque, al parecer, históricamente en varios lugares y épocas del mundo se practicó la inoculación de diversas materias infecciosas en individuos sanos, supuestamente con fines profilácticos, pero en todo caso con dudosa efectividad.
La viruela en el siglo de las luces seguía siendo una pandemia mundial que causaba la muerte de decenas de miles de personas por todo el mundo, vamos que, en cuanto a mortalidad, no es comparable a la actual pandemia de gripe A(H1N1). El término viruela procede del latín varus, postilla y es una enfermedad causada por el virus variola que a lo largo de los siglos y durante miles de años ha provocado epidemias causando incontables víctimas mortales.
Jenner se formó como médico en Londres donde fue discípulo del gran anatomista y cirujano británico John Hunter (1728-1793) quien aproximó la investigación biológica y la experimentación a la patología quirúrgica, y fue también un apasionado coleccionista científico. Jenner decidió ejercer como médico rural y retornó a Berkeley, su pueblo natal. Allí, observó que las mujeres que ordeñaban el ganado solían adquirir una forma venial de viruela que padecían las vacas tras lo cual ya no se contagiaban de viruela. En el año 1796 inoculó a un crío que no había pasado la viruela el pus de las pústulas de la granjera Sarah Nelmes. El crío desarrolló una forma benigna de viruela, y a los dos meses le inoculó virus variola. Con este experimento comprobó que, como había conjeturado, el chico no desarrollaría la enfermedad. Repitió el experimento más de veinte veces y publicó sus resultados en 1798.
Como es habitual en descubrimientos tan revolucionarios como este, se generó una controversia que duró décadas. No obstante, la práctica de la vacunación se fue extendiendo por Francia, España e Italia. En el año 1803 se acometió la ambiciosa Real Expedición Filantrópica de la Vacuna ,con el apoyo del rey Carlos IV, bajo la dirección del Dr. Francisco Xavier de Balmis (1753-1819). Poco después, en 1805, Napoleón vacunó a su ejército con la antivariólica. Finalmente, visto el gran éxito de las campañas de vacunación, Jenner recibió los honores que merecía.
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