El error de atribuir parasitismo sexual al rape linterna negro

 

  En esta entrada del blog vamos a tratar de una de las especies mejor adaptadas a la vida en las profundidades oceánicas ya que se encuentra entre 100 y 1500 metros de profundidad. Además muchas de sus adaptaciones nos resultan enormemente chocantes a nosotros que vivimos en ambientes con unas condiciones de vida menos extremas. Bien, se trata del diablo negro o pez linterna negro, Melanocetus johnsonii de la familia Melanocetidae que en razón de su éxito se encuentra en todos los mares y océanos del mundo a profundidades a las que nunca llega la luz solar. De hecho, se ha encontrado incluso en el mar de Ross. El cuerpo es negro para volverse invisible, y globoso con una gran cabeza, que alberga una barbilla larga y fina en cuya punta se produce luz por bioluminiscencia. Esta luz es generada por bacterias de la especie Enterovibrio escacola, un simbionte facultativo, y es aprovechada por el pez para atraer a sus presas ya que estamos ante un interesante carnívoro con una boca desproporcionadamente grande con la que engulle en segundos a presas incautas. La boca tiene un posicionamiento casi vertical con afilados dientes. Al vivir alejados de la luz las hembras tienen ojos pequeños y subcutáneos lo que indica que apenas los necesitan. Otra curiosidad es que carecen de aletas pélvicas. La especie fue descubierta inicialmente cerca de Madeira por el naturalista inglés James Yates Johnson en 1863, de ahí el nombre científico.

Dimorfismo sexual y bajo metabolismo

  Hasta bien entrado el siglo XX los machos, que carecen del aparato bioluminiscente se clasificaban como especies diferentes hasta que en 1924 el ictiólogo británico Charle Tate Reagan descubrió que unos pequeños peces estaban unidos para la reproducción a las hembras, mucho mayores. Este impresionante dimorfismo sexual  que provocaba que se clasificasen en otra categoría taxonómica es una de las adaptaciones más chocantes de todas. Las hembras llegan a medir 150 mm y los machos unos 25 mm, los machos si tienen grandes ojos y fosas nasales que necesitan para localizar a sus parejas en esos entornos tan oscuros. Las hembras tienen estómagos tan extensibles que les permiten digerir presas mayores que ellas mismas. Esto tiene que ver con que a las zonas profundas del océano sólo llega el 5% de los nutrientes producidos en la zona fótica. Hoy en día sabemos que su tasa metabólica es baja y que pueden ajustar su consumo de oxígeno hasta el extremo de poder vivir largas temporadas en condiciones hipóxicas o incluso anaeróbicas.

Sexualidad y error sobre el parasitismo sexual

  Debido a su estrategia de pesca que es esperar y atraer presas, estos animales son muy solitarios de tal modo que los machos tienen órganos sensoriales altamente desarrollados para rastrear los olores de las hembras a esas profundidades. Cuando la localizan, la muerden quedándose enganchados y en el momento de la reproducción liberan su esperma para completar la fecundación externa, después se sueltan y van a buscar otra hembra. Esto que comento aquí tiene su importancia porque resulta que por algún motivo se atribuye el comportamiento del parasitismo sexual a todas las especies de ceratioides y precisamente en esta especie no ocurre eso. Para entendernos, en dicho comportamiento lo que sucede es que el macho después de morder a la hembra para sujetarse a ella y poder completar la reproducción ya no se vuelve a soltar nunca y se fusiona con ella de tal modo que se le atrofian los órganos, excepto los sexuales y pasa a convertirse en un mero apéndice de la hembra. Resulta que si buscamos esto en todo el suborden sólo ocurre en 5 familias de las 11 existentes, en 10 géneros de los 35 y en 23 especies de las 160 conocidas. Resumiendo, entre los ceratioides hay tres comportamientos sexuales: parasitismo obligatorio, parasitismo facultativo y apego temporal no parasitario. Este último es el que corresponde a nuestra especie de hoy, pero por un error generalizado de la divulgación científica se lee por muchos lugares que los machos son parásitos obligados lo cual en esta especie es complemente erróneo.

Un saludo

Ref.:

Pietsch, T.W. (2005). Dimorphism, parasitism, and sex revisited: modes of reproduction among deep-sea ceratioid anglerfishes (Teleostei: Lophiiformes). Ichthyological Research, 52(3), 207–236. doi:10.1007/s10228-005-0286-2

Cangrejos verdes vs. púrpuras, los invasores ganan por KO

  Hoy en día cualquier naturalista del mundo tiene la inevitable obligación de darle vueltas al tema de las conocidas como "especies invasoras", entrecomillo el término porque si todas estas especies están tan "movidas de sitio" es mérito humano. Hay un sector de la población en el que algunas de estas especies despiertan auténtico odio, siendo una de las que más atraen este sentimieno a lo largo y ancho de las costas de todo el mundo, el cangrejo común que recibe otros nombres comunes como cámbaro o cangrejo verde europeo, Carcinus maenas. Cuando estos cangrejos han llegado donde no debían han generado o agudizado enormes desequilibrios ecológicos, hasta que llegaron al cabo Cod en Massachusetts (Nueva Inglaterra, USA) porque en ese lugar, en contra de lo habitual, estos braquiuros están inviertiendo la lamentable tendencia que durante décadas ha castigado las marismas locales.

  La sobrepesca acaba disparando la erosión de las marismas

  A estos cangrejos hay que tratarlos con cierta precaución sino queremos saber lo que son capaces de apretar sus pinzas, por supuesto las especies animales y vegetales de menor tamaño lo tienen peor ya que no se pueden defender como nosotros, así que habitualmente son devorados por esta moderna plaga bíblica. Esto no quiere decir que no tengan depredadores porque muchas aves pescadoras como las garzas reales, las garcetas comunes y otras disfrutan comiéndolos si consiguen pescarlos, claro. Sin embargo, como bien sabemos por experiencia las que liamos los humanos son más desastrosas.
  En este famoso cabo norteamericano los aficionados a la pesca deportiva no han sabido regular sus capturas y han pescado excesivamente los depredadores naturales del cangrejo púrpura de marisma, Sesarma reticulatum como el cangrejo azul, la lubina rayada, la musola pintada, el bacalao, etc. Debido a la sobrepesca comentada su población se ha cuadruplicado y resulta que practican el curioso comportamiento de perforar el blando suelo de la marisma haciéndolo más erosionable de lo que ya es. Además, uno de sus alimentos favoritos son los brotes de espartina, Spartina alterniflora, planta que cuando la dejan crecer retiene gran cantidad de sedimentos frenando la erosión, por tanto el cangrejo púrpura al comer un excesiva cantidad de espartina que comen incluso desde el interior de sus galerías, fomenta que la erosión sea aún mayor dejando al descubierto cada vez más superficie de marisma, lo que se traduce en una disminución del tamaño de la marisma y por tanto de la biodiversidad. La única especie que se ha benficiado de esta situación es una especie bien conocida por estos lares, el martinete común que encuentra muy apetitosos estos cangrejos.

  Brutal competencia interespecífica

  Sin embargo, desde hace tres años esta lamentable tendencia empezó a revertir. Primero se observó que la espartina volvía a crecer y en paralelo se observó que donde volvía a crecer la espartina había más cangrejos verdes. Otro dato curioso de todo esto es que los cangrejos verdes llegaron a Nueva Inglaterra hace ya un siglo, por algún motivo ahora era el momento adecuado
para asaltar estas marismas. Los investigadores que han estudiado el fenómeno han comprobado que en cautividad los cangrejos verdes atacan y expulsan de sus madrigueras a los púrpuras que mueren en el 85% de los enfrentamientos, además los púrpuras les tienen auténtico pánico a los verdes, y la presencia de uno sólo de ellos en una jaula aislada, pero dentro del recinto es suficiente para que ninguno de los colorados salga de su guarida.

  En este caso no hay que eliminar la especie invasora

  En este atípico ejemplo resulta que lo correcto no es eliminar la especie invasora porque si se hace la marisma se degrada más, lo ideal sería que los depredadores naturales del cangrejo púrpura no fuesen capturados por los pescadores ya que de ese modo la marisma no se vería tan erosionada, pero mientras tanto la solución intermedia que aporta la voracidad de los cangrejos verdes es mejor que dejar langidecer la marisma. Seguro que los martinetes no están de acuerdo, pero bueno estas estoicas aves se adaptan muy bien a los cambios y seguro que superan esta repentina escasez de cangrejos púrpuras.

  Un saludo
 
  Nota:

  Este post participa en el Carnaval de Biología edición especial micro-BioCarnaval, que hospeda @Raven_neo en su blog Micro Gaia
 
  Referencias:

  - Hated Invasive Species Helps Restore an Ecosystem
   - Sesarma reticulatum

Otario style

  Todos hemos sentido alguna vez las ganas de seguir el ritmo de una canción, golpeando con las manos alguna parte de nuestro cuerpo, tarareándola o realizando movimientos repetitivos con la cabeza, las manos o los pies. Desde hace algún tiempo seguramente bajo la influencia del inevitable pensamiento antropocéntrico, que de un modo u otro nos domina, se ha pensado que seguir el ritmo era un comportamiento aprendido asociado a nuestra capacidad de hablar, y aunque propiamente humano se podía enseñar también a algunas especies animales como cacatúas, periquitos, etc. capaces de vocalizar palabras. Sin embargo, algunos trabajos en psicología experimental, disciplina estrechamente relacionada con la etología, en los que se está avanzando últimamente, parecen desmentir estos planteamientos preconcebidos.

Un otario "bailando"

  Un equipo de psicólogos norteamericanos de la Universidad de California - Santa Cruz, han publicado un estudio en "Journal of Comparative Psychology" en el que han enseñando a seguir el ritmo a "Ronan" un león marino californiano, Zalophus californianus. En el video vemos al protagonista de esta historia demostrando que puede aprender a sacudir su cabeza balanceándose al ritmo de la música.
  Para considerar válido el comportamiento buscado los científicos verifican el cumplimiento de tres criterios:

1. El comportamiento debe ser una respuesta que no reproduzca el estímulo.
2. La transferencia del rendimiento debe abarcar una amplia gama de "tempos". 
3. El ritmo debe seguirse ante estímulos musicales complejos.

Los otáridos siguen el ritmo

  Si pensamos en el jaleo y la música que ponen en los espectáculos acuáticos de algunos zoos con otarios o delfines parecería que después de todo no es un comportamiento tan extraño, pero recordando la tranquilidad con la que hace unos años observé otros otáridos, los lobos marinos, Otaria flavescens, nadando silenciosamente en el puerto chileno de Antofagasta lo de seguir el ritmo ya no es tan obvio. En definitiva, parece que la capacidad de seguir la música con movimiento sonidos rítmicos no depende de la capacidad de imitación vocal y puede ser una capacidad más extendida en el reino animal de lo que se pensaba.

  Un saludo

  Nota:

  Este post participa en el Carnaval de Biología edición especial micro-BioCarnaval, que hospeda @Raven_neo en su blog Micro Gaia
 
  Referencias:

  - Sea Lion Bops to the Beat, Challenging Popular Rhythm Theory
 
  - A California Sea Lion (Zalophus californianus) Can Keep the Beat: Motor Entrainment to Rhythmic Auditory Stimuli in a Non Vocal Mimic

Marea roja mortal para los manatíes de Florida

  Los manatíes en Florida suelen fallecer por recibir golpes de embarcaciones o por bajadas bruscas de temperatura, debido a que la población norteamericana habita demasiado al norte de su área de distribución y se hallan muy expuestos a las fluctuaciones térmicas. Las sirenas, manatíes o vacas marinas, Trichechus manatus son grandes mamíferos acuáticos preferentemente vegetarianos, aunque ocasionalmente ingieren algún pez. Se trata de una especie en peligro de extinción que este año se enfrentan a un grave problema por una vez no atribuible a nuestra especie.

Mareas rojas y aguas templadas
 
  En la región periódicamente siempre se han producido mareas rojas, algo que ya quedó reflejado en escritos españoles del S. XVIII, en plena época colonial, pero afectaban a la pesca, sin embargo en contra de lo habitual desde el mes de enero de este año 2013 han muerto más de 174 manatíes debido a una mortífera floración algal, llamada marea roja por el color que adquieren las aguas en las que se reproducen estos peligrosos microorganismos. Este año ha coincidido que las algas han colonizado una zona de aguas calientes que son precisamente las que buscan estos sirénidos para aguantar el invierno en esta zona.
  Las toxinas que liberan las algas son mortales pudiendo afectar al sistema nervioso de los vertebrados como ha ocurrido en este caso.
 

 

Ejemplares rescatados

  Los oficiales del servicio de vida silvestre han rescatado 12 ejemplares afectados por la marea roja y han pedido a la gente que informe del avistamiento de ejemplares que muestren dificultades al levantar la cabeza fuera del agua para tomar aire, convulsiones, problemas de coordinación, etc. Sin duda, estos tranquilos animales se sobrepondrán a esta terrible mortandad gracias a los esmerados cuidados que reciben desde hace varias décadas, esperemos que no se vuelva a repetir una cosa así en unos cuantos años.

  Un saludo

Nota:   Esta entrada participa en la XXII edición del carnaval de biología que hospeda @CEAmbiental en su blog Consultoría y Educación ambiental 

Ascidias, mariscos ricos en iodo

  Resulta interesante saber el interés gastronómico que despiertan en nuestra especie los diferentes seres vivos según el país, la cultura, etc. este conocimiento nos permite comprender realmente lo que queremos decir cuando indicamos que los humanos somos omnívoros. En un viaje que realicé hace algún tiempo a Santiago de Chile visité su Mercado Central, lugar muy recomendable para poder apreciar buena parte de la variedad de pescados y mariscos que se comen en ese país austral donde les llaman frutos del mar. Uno de los más curiosos es el piure, Pyura chilensis. Se emplea en la preparación de diferentes platos, como arroz con piure picado y otros. Este marisco tiene alto contenido en yodo por lo que es recomendado en enfermedades como el bocio, causado por el déficit de hormonas tiroideas (contienen yodo). Este marisco es una ascidia, esto es, un tunicado y para comerlo se le tiene que quitar previamente la túnica, una dura envuelta protectora compuesta principalmente de tunicina, un polisacárido de D-glucosa con funciones estructurales que recuerda en cierto modo a la celulosa.

Los tunicados

Como puede verse en la foto de una ascidia de mar japonesa o ascidia plisada, Styela clava, su aspecto externo recuerda más a un tubérculo vegetal que a un animal, de ahí que en algunos lugares sean conocidas como patatas de mar. Esta primera impresión desaparece si les hacemos cosquillas mediante una yerbita en uno de los dos “cráteres” que surgen de este extraño ser vivo, veremos entonces cómo se cierran ambos que en realidad son sifones. Se alimentan por filtración tomando el alimento por el sifón inhalante u oral desde donde el agua pasa a la faringe, el otro sifón es el exhalante o atrioporo. Se trata de animales sésiles, adheridos fuertemente a la roca o a otra superficie mediante un pedúnculo basal, sin embargo durante el estadio larval, en las primeras fases del desarrollo, presentan vida libre y se desplazan nadando gracias a una cola, entonces tienen un ocelo y un estatocisto con los que se van guiando hasta encontrar un buen lugar en el que asentarse y realizar la metamorfosis. Es el momento de fijarse al sustrato elegido, desaparece la cola, aparece el exoesqueleto (túnica), surgen los sifones además de otras grandes transformaciones tras las cuales pasa a ser una ascidia adulta.
 
Pasado común

Guardamos un remoto pasado en común con ellas, aunque no lo parezca, ya que pertenecemos al mismo filo animal, los cordados. Las ascidias se clasifican en el subfilo urocordados y nosotros en el de los vertebrados. Durante el desarrollo (ontogenia) tenemos en común varias estructuras, siendo la más destacada el tubo neural, a partir del cual se forma nada más y nada menos que nuestro sistema nervioso central: encéfalo y médula espinal. En las ascidias el sistema nervioso se compone de un ganglio cerebroideo situado entre los sifones del que parten nervios hacia los sifones, branquias, vísceras y un plexo situado en el lateral de la faringe.
 
Referencias:

  Características generales de las ascidias o patatas de mar
 
Nota:
  Esta entrada participa en la XVIII edición del Carnaval de biología organizado por Ameba Curiosa

El deshielo ártico estival ¿ será total en la próxima década?

  Los resultados de la encuesta: ¿ Quién pintó las focas de la cueva de Nerja?, han sido:

    (25,0%)     El hombre moderno
    (75,0%)     El hombre de Neandertal

Comentario

  Se cierra la encuesta del mes de septiembre de 2012. En total se han recibido 8 votos, la mayoría de los participantes creen que las famosas focas fueron pintadas por el hombre de Neandertal, lo cual ciertamente sería un descubrimiento muy novedoso. La otra opción ha sido apoyada por el 25% de los participantes, es la que considera que los pintores fueron los primeros pobladores de hombre moderno que llegaron a la península.

Siguiente encuesta

  Según se desprende de los datos obtenidos por el NSIDC (Centro Nacional de hielo y nieve de Estados Unidos), el 16 de septiembre de este verano la capa de hielo del ártico había disminuido hasta el mínimo (3,4 millones de km cuadrados) desde que se iniciaron las mediciones por satélite hace 33 años.
  La encuesta del mes de octubre :
 
  El deshielo ártico estival ¿ será total en la próxima década ?:

• Si, porque el calentamiento global se va a mantener 
• No, porque el calentamiento global se va a frenar

  Un saludo y gracias a todos los participantes.

Espectacular migración de ermitaños

  En el norte de las pequeñas Antillas hay un grupo de islas a las que Cristobal Colón, en 1493, durante su segundo viaje a América, llamó las “Once mil vírgenes”, en recuerdo de Santa Úrsula y el resto de vírgenes martirizadas por los hunos durante el bajo Imperio romano en la ciudad de Colonia. Con el paso del tiempo este archipiélago ha pasado a llamarse las islas Vírgenes. Precisamente, en la isla de “Saint John”, el fotografo Steve Simonsen acaba de grabar una espectacular migración anual en este breve video.

La migración del cangrejo soldado

  A finales de agosto, en el Caribe, se produce una espectacular migración protagonizada por un curioso animal. Se trata del cangrejo soldado o cobo, un tipo de cangrejo ermitaño caribeño de la especie, Coenobita clypeatus que se caracteriza por sus hábitos terrestres que lo diferencian de los cangrejos ermitaños de otras especies que prefieren no alejarse mucho de la mar.

  Ocupa normalmente conchas de gasterópodos, aunque en caso de apuro puede recurrir incluso a pequeñas botellas. En esta especie la competencia por el alojamiento es feroz y cuando al ir creciendo necesitan cambiar de casa se las roban unos a otros entablando tremendas luchas, aunque también han desarrollado el comportamiento más sofisticado de cambiar las conchas vacías en cadena.

  Esta especie en concreto tiene hábitos terrestres, aunque debe mantener la humedad entorno a su cuerpo, lo consiguen introduciendo agua dentro de su peculiar vivienda. Sin embargo, hay una etapa clave de su vida en la que vuelve a la mar, se trata de la reproducción. Entonces bajan a la costa miles y miles de cangrejos a desovar. Los nuevos cangrejos, nacidos en el agua, pasan la primera etapa de su vida en la mar como el resto de cangrejos ermitaños. Más adelante, al crecer más, se hacen terrestres pudiendo alcanzar la venerable edad (para un cangrejo) de 30 años o más.

  Un saludo

  Nota:

  Esta entrada participa en la XVI edición del Carnaval de Biología, organizado por El Blog Falsable.
 

De cómo los cangrejos ermitaños evitan burbujas inmobiliarias

  El título puede inducir a equivoco porque la comparación es aproximada, pero los cangrejos ermitaños y otras especies tienen comportamientos bastante efectivos que evitan las burbujas inmobiliarias que padece nuestra 
especie en diferentes países. Si ellos padeciesen este problema veríamos cangrejos sin hogar y otros en buenas casas.


Mudanzas


  Mudarse de hogar es un comportamiento observado en numerosas especies entre las que nos incluimos nosotros, por supuesto. Uno de los cambios de hogar más curiosos que se pueden observar es el de los cangrejos 
ermitaños. Cuando, al ir creciendo, el cangrejo ya no entra bien en su casa comienza a buscar una nueva “autocaravana”. Antes de entrar en la nueva concha de caracol destinada a ser su futuro hogar comprueba que no tiene dueño porque normalmente pertenecen a un caracol o a otro cangrejo, luego la miden con sus pinzas, para ver si entran en el hueco, también miran si la concha tiene fallos, etc. Esto es muy similar a cuando nosotros vamos con el metro a medir un piso y nos fijamos en si hay humedades, la calidad de la construcción, etc. En cuanto le convence la nueva casa el cangrejo cambia rápidamente de hogar, de modo que su delicado abdomen está poco tiempo a descubierto, obviamente estos simpáticos animales no recurren a agencias inmobiliarias.


  Cambio de vacantes en cadena


  Con esta frase nos referimos al típico comportamiento humano que se produce en las organizaciones jerarquizadas, cuando en una administración o en una empresa un puesto queda libre los individuos que están por debajo en la escala van ascendiendo dejando su puesto a otro, de tal modo que se produce un cambio en cadena que afecta a varios individuos. Este comportamiento también se ha observado en los cambios de hogar, y en otras especies… de este modo se produce una interesante reasignación de recursos que resulta beneficiosa para todos los individuos que toman parte en esta curiosa cadena.


  Pues bien, hace ya algunos años este comportamiento fue observado inicialmente por investigadores norteamericanos que trabajaban con el cangrejo ermitaño, Pagurus longicarpus en Long Island, luego ha sido observado en otros animales: lapas, langostas, peces, pulpos, pájaros carpinteros, etc. También se ha observado en otras especies de cangrejo como, Coenobita clypeatus que puede verse en el vídeo haciendo el cambio de hogar en cadena.


  Un dato importante, es que podemos incurrir en la idea preconcebida de que en estas cadenas salgan beneficiados una docena de cangrejos o más, pero no, resulta que estas cadenas sólo ayudan a 2 ó 3 cangrejos cada vez que se desencadenan, lo cual sin embargo es mucho más beneficioso que si compitiesen a empujones por una sola concha de caracolillo.


  De este modo, al no acaparar pisos como ocurre con nuestra especie (en unos países más que en otros y por razones que se escapan del alcance de una pequeña entrada como esta) resulta que los cangrejos reparten este recurso de un modo más eficiente.


  Un saludo


  Referencias:

1. The vacancy chain process: a new mechanism of resource distribution in animals with application to hermit crabs. Ivan D. Chase, Marc Weissburg, Theodore H. Dewitt.
2. Hermit Crabs Trade Up by Exchanging Shells in Queue
3. On a Tiny Caribbean Island, Hermit Crabs Form Sophisticated Social Networks

 Nota:

  Esta entrada participa en la XIV edición del carnaval de Biología que se hospeda en el blog "BioTay”.

Deepstaria, una extraña medusa mesopelágica

  Las deepstarias son unas extrañas scifomedusas (clase Schyphozoa) que parecen bolsas, la campana se puede abrir más de un metro y habitan en aguas mesopelágicas (200-1000 m) de profundidad, aunque se han grabado videos de estos extraños animales a 1500 m de profundidad, ya en zona batial. La primera especie conocida fue descrita en 1967 por F.S. Russell, como puede verse en la fotografía de la entrada. Recibió el nombre de Deepstaria enigmatica. Este extraño animal se da la vuelta a si mismo como si fuese un calcetín, en un principio no queda claro cuando la medusa está del derecho y cuando del revés, pero gracias a estos extraños movimientos captura presas que una vez dentro de la subumbrela son envenenados por los cnidocitos, entonces si está claro cuando están del derecho...

  El video sobre deepstaria ha sido elaborado por el Instituto de investigación del acuario de Monterrey, en California (USA). Poco a poco se va conociendo mejor la biología de estos extraños seres que, por cierto, ahora se está comprobando que son bastante abundantes.

 Un saludo

El plancton oceánico en peligro

  El fitoplancton es el responsable directo de aproximadamente la mitad de la producción de materia orgánica y oxígeno del planeta, fundamentales para la mayor parte de la vida y por supuesto para nosotros, los humanos.

  La concentración global de plancton marino ha ido disminuyendo a lo largo del s.XX, ha sucedido sobre todo en las regiones polares y tropicales. Algunos análisis de las imágenes, procedentes de satélite, desde los años 80 ya apuntaban esta tendencia, vinculándose desde el principio a fluctuaciones climáticas. Cuando además de los datos de transparencia marina se han considerado mediciones de clorofila "in situ" y otros datos disponibles desde 1899, se ha observado disminución en 8 de las 10 regiones oceánicas. Se ha estimado un índice de reducción que arroja una bajada anual media del 1%.

  A corto plazo las variaciones anuales de fitoplancton se correlacionan con el clima en las cuencas implicadas, pero a largo los datos se correlacionan con el aumento de temperatura de la superficie marina. Este descenso afecta directamente a los ecosistemas marinos, diversos ciclos geoquímicos así como a la circulación oceánica y también a la pesca, claro. Un cambio tan importante y a tan gran escala afectará, directa o indirectamente, a toda la biosfera.

 

   Cuando se piensa en las condiciones en las que pueden vivir numerosas especies vemos que la nuestra es capaz de vivir en casi cualquier situación, pero todo tiene un límite y si nuestra contaminación acaba por afectar gravemente la producción global de materia orgánica y oxígeno, me temo que estaremos cavando nuestra propia tumba como especie.

  Un saludo

 
Referencias:  

• Global phytoplankton decline over the past century
• Plancton, la base de la vida 
• Whale sharks feeding from the hands of fishermen in the Philippines  

Fotografías de Shawn Heinrichs / Barcroft Media.
Pescador filipino alimentando a tiburón ballena, un gran consumidor de plancton.
 
Nota:

  Esta entrada participa en la XII edición del carnaval de Biología que se hospeda en el blog "Blog de laboratorio".

Descubren animales arquívoros

  De entre las numerosas clasificaciones que se realizan en zoología, una de las más conocidas es encuadrar a los animales según su dieta: hervíboros y carnívoros. En el primer caso estamos ante un consumidor primario que se alimenta casi exclusivamente de productores primarios, los organismos que producen materia orgánica, en el segundo caso estamos ante un consumidor
secundario porque se alimenta principalmente de otros animales. En la práctica esta clasificación no es estricta por lo que también tenemos omnívoros (dieta mixta vegetal y animal) con diferentes grados de vegetarianismo. Dentro de cada grupos hay subgrupos más o menos especializados como frugívoros, insectívoros, etc. 
  Sin embargo, no hay que pensar que todos los consumidores primarios se alimentan de plantas, también hay productores primarios en otros reinos de la vida: algas, cianofíceas,... además no todos realizan fotosíntesis porque muchos son quimiosintéticos; esto es, obtienen su energía oxidando compuestos químicos inorgánicos.


  Arqueas metanotrofas y poliquetos


  Pues bien, dentro de estos últimos hay unas arqueas metanotrofas (oxidan metano) de las que se ha descubierto que forman parte de la dieta de ciertos gusanos marinos. Las arqueas son microbios unicelulares que no se descubrieron hasta 1977 por lo que forman parte de los seres vivos menos conocidos, y eso que algunas especies se hallan en nuestra flora intestinal. De todos modos, estos organismos están siendo investigados profundamente, esta semana sin ir más lejos hemos conocido que los seres vivos más veloces del planeta en relación con su tamaño son precisamente arqueas.


  Investigadores norteamericanos encontraron gusanos dorvilleidos en grietas del interior de rocas de surgencias frías en aguas de Costa Rica y posteriormente los han vuelto a observar en el oeste de los EE.UU. Se trata de anélidos poliquetos de la especie Ophryotrocha labronica.


  Arqueas y redes tróficas


  Varios estudios sobre arqueas nos están informando de su importancia en diferentes ciclos ecológicos como el del nitrógeno y dada su gran abundancia su peso ecológico debe ser enorme, de hecho se consideran claves en la captura del exceso atmosférico de metano, uno de los gases más reseñables en el efecto invernadero.


  Sin embargo, hasta hoy, debido en parte a sus particularidades bioquímicas se desconocía que formasen parte de ninguna red trófica. Los investigadores alimentaron en su laboratorio a los gusanos con bacterias, eucariotas y dos cepas de arqueas Euryarchaeota, comprobando que completaban su ciclo vital de igual modo con las tres dietas. Luego demostraron que los isótopos marcados del metano pasaban de las arqueas a los dorvilleidos que las ramonean.


  Arquivoría, redes tróficas y ciclos biogeoquímicos


 Andrew Thurber, el científico que ha descubierto todo esto, ha acuñado un nuevo término: arquivoría; esto es, dieta basada en arqueas.
  Es posible que otras especies tengan esta misma dieta, aunque en este estudio no se ha descubierto ninguna otra. Las profundidades oceánicas capturan enormes cantidades de metano gracias en gran parte a las arqueas, a partir de ahora los estudios biogeoquímicos que estudian estos ciclos también deberán tener en cuenta a los arquívoros. 



  Un saludo
   
  Nota: esta entrada participa en la XI edición del carnaval de Biología que se hospeda en el blog "Ciencia y alguna otra cosa".


  Referencias:


- Archaea in metazoan diets: implications for food webs and biogeochemical cycling. Andrew R Thurber, Lisa A Levin, Victoria J Orphan andJeffrey J Marlow


- Scientists document first consumption of abundant life form, Archaea


- La arquea, un microorganismo unicelular, es el ser vivo más rápido del mundo



- Photo of the day: this worm is missing link in planetary food chain 

Animales invisibles marinos que parecen de ciencia ficción.

Al conocer que se han descubierto dos criaturas marinas capaces de cambiar bruscamente su color de transparente a marrón rojizo, me acordé inmediatamente de la conocida frase hecha: “la carne de burro no es transparente”, porque resulta que una especie de pulpo y otra de calamar además de ser transparentes, poseen un camuflaje que se adapta perfectamente a  las cambiantes condiciones de luz de las profundidades oceánicas. En ambos casos su carne es transparente según sean las condiciones lumínicas. Estas especies no son las primeras sobre las que sepamos que sean transparentes porque es de sobra conocido que hay muchas otras como los calamares vidrio, género Leachia que son tan transparentes que permiten difundir la luz solar que pasa a través de su cuerpo desde arriba. Y hay muchas más, como puede verse en este video.



  Lo interesante de estas dos sorprendentes especies es que su piel reacciona a la escasa luz disponible en el fondo del mar, dónde muchos depredadores generan luz para buscar a sus presas volviéndose coloreadas o transparentes según las circunstancias.

Sarah Zylinski y Sönke Johnsen de la Universidad de Duke en Carolina del Norte (EE.UU.), han publicado este descubrimiento en la revista “Current Biology”. Indican que este peculiar camuflaje conmuta tan rápido que permite a los animales ocultarse mucho más eficazmente en el medio marino tan  sombrío en el que habitan.

  Cuando la luz del sol difunde de manera uniforme a través del agua, pasa a través de los animales transparentes que de este modo se vuelven prácticamente invisibles, aunque este don de la invisibilidad desaparece en cuanto reciben luz, de ahí que muchos depredadores de estas profundidades para capturar a sus presas encienden su propia luz gracias a la bioluminiscencia emitida por los fotóforos gracias a la que pueden ver las siluetas de los animales transparentes.

A 600 m. de profundidad ya no llega la luz del sol, lo que hace enormemente difícil capturar presas. Es a estos niveles batimétricos que van desde los 600 a los 1000 m de profundidad, en la zona mesopelágica inferior, dónde nos encontramos al pulpo, Japetella heathi y al calamar, Onychoteuthis banksii, pero claro resulta que ese es también el hábitat de los depredadores que recurren a la bioluminiscencia, ante eso lo mejor es oscurecerse, justo lo que consiguen estos cefalópodos.

  Sin embargo, tampoco esto sirve para detectar a estos dos artistas del camuflaje. Los científicos estaban tan intrigados que decidieron examinar a los animales de cerca, en su medio situado en fosas oceánicas del océano Pacífico. Mediante redes especiales que mantenían el agua fría de las profundidades pudieron observar el comportamiento de estos animales en el buque oceanográfico. Se probó el camuflaje de los animales, haciendo brillar una luz azul sobre ellos, el Dr. Zylisnki comenta que "Lo realmente sorprendente fue la rapidez de su respuesta". En cuanto reciben la luz dejan de ser transparentes para volverse pardos. La piel de estos animales tan sensibles a la luz contiene una células llamadas cromatóforos, repletas de  pigmentos. Cuando estos cromatóforos detectan la luz azul que emiten los órganos bioluminiscentes de los depredadores inmediatamente se expanden, tiñéndose el animal de color marrón oscuro.

En este hábitat un buen camuflaje como este es una gran ventaja para evitar ser comido porque por si solo, ni ser transparente ni pigmentado es una solución completa ante las estrategias de caza empleadas por los depredadores.

Resulta llamativo lo diferente que es la vida en estos lugares tan alejados de los ambientes en los que nos movemos habitualmente los humanos, para nosotros la transparencia y la invisibilidad prácticamente son temas de ciencia ficción, pero la realidad supera la ficción y se trata de algo habitual en estos ambientes mesopelágicos.

Un saludo

Referencias:

-          Sarah Zylinski & Sönke Johnsen, “Mesopelagic cephalopods switch between transparency and pigmentation to optimize camouflage in the deep”, Current biology, 10 November 2011

-          Squid and octopus switch on camouflage, Victoria Gill, BBC Nature

Nota:
  Esta entrada participa en el VII carnaval de biología albergado en el blog “Curiosidades de la microbiología”.